河光山水、风景秀丽，自古为台湾八景之一，昔日并有「东方威尼斯」之称。在历史上曾经是台湾第一大港，也是西方文明在台湾北部散播的起点。早期淡水是东南亚海路的中途站，大屯山又是极好的航途指标，因此至今七千年来一直有人类入居淡水，16世纪，西方的海权强国开始逐鹿亚洲。西班牙人为了确保菲律宾的经营，并为了和荷、英、葡对抗，最先占领北台湾，并在1628年建造了「圣多明哥城」，即今日的红毛城。1642年，占领台湾南部的荷兰人北上，驱逐西人并重新筑城。1661年，郑成功渡海东征，驱逐南台湾的荷兰人，淡水也暂归明郑。1860年天津条约签订后，淡水正式开港，不仅英国人在红毛城设领事馆，各国洋行也都到淡水设行贸易，淡水因此进入黄金时代。