台湾的地理位置介于欧亚大陆、日本与东南亚间，是各国船只的停泊与货物转运站。在17世纪上半叶，荷兰及西班牙分别在台湾西南部及西北部进行殖民统治。之后荷兰人将西班牙人赶走，统治台湾西部的大部。1661年4月，郑成功以「大明招讨大将军」的名义，率两万五千名将士及数百艘战舰进军台湾，迫使荷兰在1662年2月1日签约投降，台湾进入郑氏王朝时期。在此期间汉人开始大量移入台湾。1683年，郑克塽归顺清朝政府，台湾进入清治时期。

 

荷兰人在远东的商业目的原以明朝为重要对象，但因受制于葡萄牙人的竞争和明帝国的抵制，荷兰人只好转向澎湖，先后在1604年、1622年两度进占澎湖。但因澎湖为大明帝国领土，所以明政府亦两度派兵驱离荷兰人。1604年沈有容出兵澎湖驱逐荷兰人，历经8个月不分胜负，荷兰终而议和。在议和订约中，明政府要求荷兰退出澎湖，如果退出澎湖，去占领对面的「化外之岛」台湾，明政府则无异议。经此议和，荷兰人遂在1624年进入南台湾，建「奥伦治城」，后又改建为热兰遮城。1653年建普罗民遮城。

 

荷兰人统治台湾的第3年（1626年），西班牙也自菲律宾马尼拉派兵占领台湾北部。他们先后占据鸡笼、沪尾一带，并建造圣多明哥城，与南部的荷兰人展开殖民与商业竞争，但情况不佳。此外，西班牙统治者在金山、三貂角（San Diego）等地都建有天主教教堂，试图向原住民传教。1642年荷兰人赶走了西班牙人，占领了二城。

 

甲午战争后，大清帝国钦差大臣李鸿章代表清廷割让台湾给大日本帝国。清政府将台湾割让给日本的决定，在许多台湾住民中引起不满，时称「绅民奔走相告，聚哭于市」，希望清政府改变态度。1895年5月25日，台湾人民宣布脱离大清帝国成立「台湾民主国」，推举巡抚唐景崧为大总统、刘永福为大将军、李秉瑞为军务大臣。

 

日本人征服居住于台湾东部和中央山脉的原住民，成为第一个有效完全统治全岛的政权。1945年第二次世界大战结束，日本战败。自该年秋天起，台湾即为中华民国有效统治的领土、且为1950年起国民政府所实际管辖的主要领土。